À medida que se aproximam do nosso planeta, os asteroides geralmente seguem um de dois caminhos: frequentemente, eles passam ao largo. Outras vezes, colidem com a Terra, criando espetáculos luminosos no céu ou marcando profundamente sua superfície.
Em ocasiões muito raras, no entanto, são capturados pela força gravitacional terrestre e acabam orbitando ao redor do planeta, tornando-se temporariamente nossos “satélites”.
Recentemente, um asteroide identificado por telescópios financiados pela Nasa está prestes a se tornar mais um destes breves satélites naturais da Terra.
Denominado asteroide 2024 PT5, conforme divulgado este mês nas Research Notes of the American Astronomical Society, ele mede apenas 33 pés.
Está previsto que, entre 29 de setembro e 25 de novembro, ele circundará o planeta antes de se desvencilhar da gravidade terrestre e seguir viagem pelo espaço.
“É muito legal”, comentou Federica Spoto, especialista em dinâmica de asteroides do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian, que não participou da pesquisa.
Ela observou que o estudo do 2024 PT5 ampliará a compreensão sobre as rochas espaciais que orbitam próximo à Terra – incluindo as que eventualmente colidem com ela.
Asteroides pequenos e rápidos como esses são conhecidos como miniluas. Sua detecção e identificação formal são desafiadoras devido ao seu tamanho e velocidade. Alguns desses corpos celestes já foram confundidos com objetos artificiais; por exemplo, a sonda Gaia da Agência Espacial Europeia, destinada ao mapeamento estelar, já foi erroneamente identificada como um asteroide. Fragmentos de foguetes também já foram considerados erroneamente como tais.
Sempre que descobrimos um objeto com uma órbita tão próxima à da Terra, existe a possibilidade de estarmos apenas recolhendo detritos espaciais, explicou Raúl de la Fuente Marcos, astrônomo da Universidade Complutense de Madrid e coautor do estudo.
No entanto, ele garante que as observações feitas até agora confirmam que o 2024 PT5 é “definitivamente um objeto natural”.
O asteroide foi localizado em 7 de agosto através do sistema Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), patrocinado pela Nasa. Segundo projeções astronômicas, ele está prestes a realizar uma órbita elíptica de dois meses ao redor do nosso planeta.
A origem do 2024 PT5 pode conter uma peculiaridade interessante. Análises anteriores sugerem que ele pode ser “possivelmente um fragmento resultante de um impacto na Lua”, segundo Paul Chodas, diretor do Center for Near Earth Object Studies do Jet Propulsion Laboratory da Nasa. Isso indicaria que a nova minilua terrestre poderia ser na verdade um pedaço da nossa própria Lua.
Mas apesar dessa possível conexão lunar, talvez não seja tecnicamente classificado como uma minilua.
Para ser considerado como tal, um asteroide precisa completar pelo menos uma órbita completa ao redor da Terra; o PT5 de 2024 seguirá uma trajetória em forma de ferradura.
Ele certamente não completará uma volta inteira no sistema Terra-Lua neste outono, então não sei se o classificaria como uma minilua, ponderou Lance Benner, principal investigador do programa de pesquisa radar de asteroides do Jet Propulsion Laboratory
Ainda assim, seja qual for sua classificação, asteroides como o 2024 PT5 são mais do que meras curiosidades científicas. Muitos desses corpos celestes contêm metais valiosos que poderiam ser explorados comercialmente no futuro.
Sempre que se discute mineração de asteroides, acabamos falando sobre miniluas, afirmou Spoto
Uma rocha espacial rica em metais orbitando a Terra seria um alvo perfeito para essas operações futuras.
Especialistas em defesa planetária também estão atentos a objetos como o 2024 PT5. Eles focam principalmente em detectar corpos celestes próximos à Terra com pelo menos 460 pés de diâmetro – grandes o suficiente para devastar uma cidade inteira.
Até agora, cerca de 11.000 desses grandes asteroides foram catalogados, dentre uma estimativa total de 25.000. No entanto, existem milhões de menores e ainda perigosos asteroides nas proximidades da Terra cujas localizações são desconhecidas e que poderiam causar danos extensivos se colidissem com áreas densamente povoadas.
A descoberta do asteroide 2024 PT5 é um lembrete vívido de que “existe uma rodovia bastante movimentada ao redor da Terra”, nas palavras de Spoto. Compreender essa dinâmica e monitorar seus participantes é crucial para a segurança dos cerca de 7 bilhões de habitantes do planeta.
